Nghe đối phương phát âm tên mình, phản ứng đầu tiên của Dư Sinh là cô gái này thật thẳng thắn — sao lại cứ gọi thẳng “hồ ly” làm tên mình thế nhỉ? Sau đó anh hỏi đi hỏi lại mấy lần mới hiểu ra cô ấy nói là “Hồ Ly”, chứ không phải “hồ ly”.
Cô tên là Hồ Ly — một cái tên… nghe hơi kỳ lạ, nhưng lại cực kỳ hợp với bộ đuôi dài ngoằng kia.
“Tôi tên là Dư Sinh,” Dư Sinh ngồi cạnh Hồ Ly giữa đống đổ nát của ngôi chùa hoang, giới thiệu lai lịch bản thân, “Tôi đến từ… à, tôi cũng không biết cô có hiểu không — tôi đến từ ‘bên ngoài’, nhưng không phải bên ngoài Sơn Cốc đâu.”
“Thật vậy sao? Cô… thực sự đến từ ‘bên ngoài’?!” Hồ Ly lập tức trợn tròn mắt. Dường như cô đã hiểu ngay ý nghĩa câu nói ấy, và vẻ kinh ngạc trên mặt còn ẩn chứa một tầng hàm ý khác: cô *biết* “bên ngoài” tồn tại!
Hồ Ly vội vàng cắn một miếng nhỏ sô-cô-la — vừa kiềm chế vừa nhanh nhẹn — rồi tròn xoe mắt nhìn thẳng vào mặt Dư Sinh: “Anh… vào đây bằng cách nào? Anh có biết… đường ra không? Có phải ở… trên trời chăng?”
Càng trò chuyện với Dư Sinh, Hồ Ly càng nói lưu loát hơn, dường như đang từng chút khơi lại khả năng giao tiếp với con người.
Còn Dư Sinh, sau khi nghe xong câu hỏi, liền ngẩn người: “Trên trời? Sao lại hỏi thế?”
“Tinh Nhân trước lúc lâm chung từng nói: chúng ta… đều từ trên trời xuống, nhưng rồi trời bỗng nhiên tối sầm, nên… không thể quay về được,” Hồ Ly cố gắng sắp xếp ngôn ngữ. Dù giờ đây lời nói đã trôi chảy hơn, nhưng mỗi khi kể những đoạn dài như thế, cô vẫn còn ngắc ngứ, lắp bắp: “Rồi đất đai ngày càng nguy hiểm, bắt đầu nhiễm độc… nên những người cùng đến đây… chết rất nhiều, không thể trở về nữa…”
Dư Sinh nghe mà ngẩn người liên tục, gần như phải dựa hoàn toàn vào trí tưởng tượng phong phú để cố hiểu những lời lộn xộn, rối rắm của cô gái. Anh chợt nhận ra, vùng Sơn Cốc mà Ái Lân từng giản lược gọi là “Dị Dục” này hóa ra còn ẩn chứa một câu chuyện phức tạp đến khó tin — và cô gái ngồi trước mặt anh, với hàng chục chiếc đuôi mượt mà, lại mang trong mình một xuất thân kỳ lạ đến mức phi lý.
*Cô ấy cũng bị giam cầm ở đây!*
Thế nhưng, khi Dư Sinh cố gắng hỏi thêm về “trên trời” rốt cuộc là nơi nào, “rất nhiều người” kia là ai, và họ cụ thể đã đến đây bằng cách nào, thì câu trả lời của Hồ Ly lại càng trở nên lung tung, rời rạc.
“Trên trời… chính là trên trời. Những năm qua, tôi luôn cố gắng… quay trở lại trên trời, nhưng không thể,” Hồ Ly vừa nói vừa vẫy tay diễn tả, “Tôi cố nhảy lên cao hết sức, nhưng cứ đụng phải thứ gì đó — đau lắm. Còn mọi người… thì đều quên hết rồi. Có ba, có mẹ, có Tinh Nhân, và… và những người khác nữa. Chúng tôi đi thuyền xuống — một chiếc thuyền rất lớn…”
Nói đến đây, Hồ Ly như bỗng nhớ ra điều gì, giơ tay chỉ về phía sâu thẳm trong bóng tối của Sơn Cốc: “Ở phía đó, thuyền… rơi xuống, rồi biến thành một phần của ngọn núi. Ba tôi luôn muốn quay lại lấy đồ, nhưng sau đó… mọi người bị một thứ gì đó giết chết, nên chẳng còn ai biết cách… bước lên thuyền nữa.”
Những điều Hồ Ly kể bắt đầu khiến người nghe rợn cả da gà. Dư Sinh cảm thấy sống lưng mình bỗng dưng lạnh toát.
Anh cố gắng hiểu hết những gì cô nói — tạm gác sang một bên khái niệm “Tinh Nhân” mà cô nhắc đến, cũng như không đào sâu xem “trên trời” rốt cuộc là nơi nào; chỉ dựa vào những mảnh thông tin rời rạc, hỗn độn mà Hồ Ly vừa kể, anh dần ghép nối được một phần chân tướng mơ hồ:
Hồ Ly cùng gia đình cô, và những người được gọi là “Tinh Nhân”, từng rất lâu về trước đã đi trên một chiếc thuyền lớn — rất có thể là một phương tiện vận tải khổng lồ có khả năng bay — đáp xuống vùng Sơn Cốc này. Nhưng lúc ấy, nơi đây hẳn chưa phải “đất chết”; chỉ sau một biến cố môi trường bí ẩn nào đó — “trời bỗng tối sầm” — khu vực này mới bị phong tỏa, khiến tất cả những người theo thuyền tới đây bị giam cầm vĩnh viễn. Và sau đó, những người bị giam cầm lại chịu một đòn tấn công chí mạng từ một thế lực mạnh mẽ nào đó, gần như bị tiêu diệt toàn bộ.
Quá trình tàn khốc đến mức không thể tưởng tượng, kết quả cuối cùng là chỉ còn duy nhất Hồ Ly sống sót.
Nhưng Dư Sinh biết rõ, tất cả những điều anh vừa dựng nên trong đầu chỉ là sản phẩm của trí tưởng tượng quá mạnh — lời Hồ Ly vẫn còn rời rạc, ký ức cô bị đứt đoạn rõ rệt, nhận thức lại bị méo mó bởi góc nhìn chủ quan và cá nhân. Sự thật thực sự là gì, e rằng ngay cả cô gái này cũng không thể hiểu nổi, không thể hồi tưởng được.
Tư duy của cô gái này đã thực sự… lệch lạc rồi.
“Cô đã bị giam cầm ở đây bao lâu rồi?” Anh không nhịn được mà hỏi.
“Không biết… chắc là rất lâu rồi,” Hồ Ly từ từ lắc đầu, nâng niu nửa thanh sô-cô-la trong tay một cách cẩn trọng, “Ở đây… luôn chẳng có gì thay đổi. Không biết tính ngày tháng thế nào. Đói quá thì ngất đi, tỉnh dậy lại thấy như đã qua rất lâu…”
Dư Sinh bất giác nhíu mày. Nhìn bộ quần áo rách rưới trên người Hồ Ly, lại liên tưởng đến những trải nghiệm hỗn loạn mà cô vừa kể, anh chợt nhận ra thời gian cô bị giam cầm ở đây có lẽ xa vượt ngoài tưởng tượng của mình — ít nhất cũng phải tính bằng *năm*.
“Những năm qua… cô sống bằng cách nào?” Anh nhíu mày, vô tình hỏi tiếp, “Cô ăn gì? Chỉ dựa vào việc lục rác trong chùa hoang sao? Nhưng hình như ở đây cũng chẳng có thứ gì ăn được…”
“Không có… thức ăn,” Hồ Ly lại lắc đầu, “Trong rừng… thi thoảng có trái cây, nhưng có độc, ăn vào sẽ ngất đi. Ngoài nước ra, hầu hết mọi thứ ở đây đều có độc, nên đa số thời gian… tôi chỉ nhịn đói.”
Nói đến đây, cô bỗng nở một nụ cười nhẹ, rồi chỉ vào bản thân, dường như còn có chút tự hào: “Yêu quái… rất mạnh mẽ, đói thì không chết được đâu, chỉ là… cảm giác đói rất khó chịu thôi.”
Vẻ mặt cô thoáng chốc trở nên nhăn nhúm, như vừa chạm phải ký ức kinh khủng nào đó. Ngay sau đó, cô bật dậy, chạy nhanh đến chỗ gần đó, rồi từ đống gạch vụn, đá đổ, nhặt lại túi rác nhà bếp — ôm chặt nó vào lòng như ôm bảo vật.
“Vẫn còn ăn được.” Cô nghiêm túc nói với Dư Sinh.
Dư Sinh há miệng định nói, nhưng lại chẳng biết nên mở lời thế nào — giá như anh có thể lập tức rút ra cả núi lương thực, thậm chí mở ra một cánh cửa dẫn về hiện thế ngay lúc này, thì tốt biết mấy. Nhưng tiếc thay, hiện tại anh còn chưa tự cứu nổi bản thân.
“Ân Công…” Hồ Ly bỗng lên tiếng.
Dư Sinh ngẩn người, nhất thời chưa kịp phản ứng: “Cô gọi tôi là gì?”
“Ân Công,” Hồ Ly lặp lại, gương mặt nghiêm nghị, “Mẹ em nói, người giúp mình việc lớn, chính là Ân Công. Anh đã cho em đồ ăn.”
Dư Sinh vẫy tay: “…Cái danh xưng này nghe hơi kỳ lạ. Cô cứ gọi tôi là Dư Sinh đi, tôi quen rồi.”
“Ồ… được rồi, Ân…” Hồ Ly ậm ờ một tiếng, nuốt nhanh phần còn lại của danh xưng, rồi đưa tay chỉ vào ngón tay Dư Sinh, đồng thời cúi thấp mặt xuống: “Xin lỗi.”
“Á?” Dư Sinh sửng sốt một chút, rồi mới chú ý lại vết thương trên ngón tay mình — lúc trước anh đưa bánh mì cho Hồ Ly, cô vì quá sốt ruột nên cắn luôn một miếng, nhưng không biết từ lúc nào vết thương đã lành hẳn, giờ chỉ còn vài vệt máu khô trên da. Thấy vậy, anh bất cần vẫy tay: “Không sao đâu, đừng bận tâm, chỉ là vết thương ngoài da thôi.”
Thế nhưng Hồ Ly trông có vẻ rất lo lắng: “Ân Công, thật sự không sao sao? Bị yêu quái cắn… tổn thương đến bản nguyên, không thể tự lành được đâu.”
“Nhưng nó đã lành rồi mà,” Dư Sinh vừa nghi hoặc vừa bán tín bán nghi, liền dùng tay chà nhẹ, gạt đi vệt máu còn sót lại trên ngón tay, “Cô xem kìa.”
“Thật sự đã lành rồi…” Hồ Ly kinh ngạc nhìn ngón tay Dư Sinh, rồi chậm rãi hỏi: “Ân Công… cũng là Tinh Nhân sao?”
“Không phải,” Dư Sinh buột miệng đáp, “Tôi còn chẳng hiểu Tinh Nhân là gì — nếu theo cách tôi hiểu thì là người tu luyện thành tiên?” Rồi anh lại hỏi thêm: “Nhưng người tu luyện thành tiên thì sao lại… à, ‘yêu quái’? Theo những gì cô vừa kể, các người dường như cùng đi trên một chiếc thuyền, rồi hoạt động chung với một vị Tinh Nhân phải không? Thế nhưng trong ấn tượng của tôi từ các câu chuyện xưa nay… quan hệ giữa Tinh Nhân và yêu quái đâu phải như thế?”
Cuối cùng Dư Sinh cũng đặt ra câu hỏi khiến anh băn khoăn từ nãy đến giờ —
Hồ Ly vừa nhắc đến rất nhiều danh từ mà anh chỉ từng nghe qua truyện kể, còn bản thân cô lại sở hữu hàng chục chiếc đuôi trông như đã tu luyện ngàn năm — tất cả những chi tiết ấy cộng lại, cuối cùng lại dẫn đến một kết luận nghịch lý: một vị Tinh Nhân dẫn đầu một nhóm yêu quái lang thang khắp nơi, thậm chí sau khi “Tinh Châu” gặp nạn, vị Tinh Nhân ấy còn cùng bọn yêu quái đoàn kết sinh tồn trong hoang dã một thời gian (dù cuối cùng sinh tồn thất bại). Điều này hoàn toàn trái ngược với định kiến cố hữu của anh về hai chủng tộc này.
Trong tiểu thuyết, hai bên thường gặp nhau là chém nhau thành nhân thịt băm chứ nhỉ?!
Thế nhưng Hồ Ly rõ ràng không hiểu nổi phản ứng của Dư Sinh. Trước câu hỏi ấy, cô chỉ nghiêng đầu đầy bối rối, cố gắng suy nghĩ một hồi rồi mới không chắc chắn đáp:
“Vì… đó là Tinh Nhân hướng dẫn viên.”
Dư Sinh: “…?”
Anh cảm giác như vừa nghe thấy điều gì đó cực kỳ tà môn.
Nhưng anh hỏi đi hỏi lại nhiều lần, cuối cùng xác định chắc chắn Hồ Ly không nhớ nhầm, cũng không nói sai.
Đó là một vị *Tinh Nhân hướng dẫn viên*, hay nói cách khác — vị Tinh Nhân ấy *là một hướng dẫn viên du lịch*.
Rất lâu về trước, những yêu quái và Tinh Nhân đáp xuống vùng cấm địa này trên chiếc “Tinh Châu”, hóa ra… là một đoàn du lịch!
Thật phí công Dư Sinh vừa tưởng tượng ra cả tám mươi lăm vạn chữ tiểu thuyết tiên hiệp! Tưởng tượng uổng công!
Đừng hỏi vì sao lại có một đoàn du lịch yêu quái do Tinh Nhân dẫn đầu — hỏi thì chỉ nhận được câu trả lời: “99 tệ, bốn ngày, thuần du lịch, không mua sắm!” — Hợp lý không? Hợp lý chứ! Đoàn rẻ thì dễ gặp chuyện thôi!
Dư Sinh ngồi giữa gió đêm, để làn gió lạnh thổi qua đống đổ nát của ngôi chùa hoang, rồi lùa thẳng lên mặt anh.
Anh cảm thấy thế giới này… tà môn quá đi mất.
Càng lúc càng thấy thế.
Và đúng lúc ấy, anh lại nghe tiếng cô gái hồ ly ngồi bên cạnh gọi khẽ tên mình.
“Ân Công…”
“Cô cứ gọi tôi là Dư Sinh là được,” Dư Sinh thở dài bất lực, “Gọi tôi có chuyện gì?”
Hồ Ly ôm bụng, mặt mũi nhăn nhúm: “Ân Công… dạ dày em hơi đau.”
Dư Sinh ngây người “Á?” một tiếng, rồi ánh mắt lướt qua thanh sô-cô-la đã bị “tiên hồ ly” này cắn mất nửa thanh.
Thần thánh ơi! Tiên hồ ly cũng không chống nổi sô-cô-la sao?!
“… Đừng ăn nữa!” Dư Sinh lập tức nổi da gà, vội giơ tay đoạt thanh sô-cô-la trong tay Hồ Ly, “Thứ này… có hại cho cô!”
Nhưng vừa đưa tay ra, cổ họng Hồ Ly đã phát ra một tiếng gừ trầm thấp, giống y chang tiếng gầm của chó Ngao Tạng. Ngay sau đó, cô phóng người tới, ngoạm thẳng vào bàn tay Dư Sinh: “Oa!!!”
Giây tiếp theo, tiếng rú của Dư Sinh còn to hơn cả tiếng Hồ Ly.
(Hết chương)