Rơi xuống, bị hất lên, rồi lại rơi xuống — quá trình ấy lặp đi lặp lại vô tận trong một khoảng lạnh giá và trống rỗng đến mức cực hạn. Tư duy bị xáo tung thành một đống hỗn độn; những cảm giác hỗn loạn tựa như những lưỡi dao sắc bén cứ xoáy sâu vào trong đầu, không ngừng tra tấn, cho đến khi ý thức gần như đứt đoạn. Chỉ đến khoảnh khắc cuối cùng, khi cảm giác như vừa thoát khỏi cõi chết đuối, Dư Sinh mới giật mình tỉnh dậy từ cơn rơi không đáy ấy — chìm sâu trong bóng tối lạnh giá.
Anh bật dậy khỏi giường trong một động tác dứt khoát, nhưng ngay lập tức mất thăng bằng, người nghiêng hẳn sang một bên, suýt nữa thì lao thẳng xuống sàn. Trong tích tắc cuối cùng, anh vội chụp tay vào mép tủ đầu giường, cố chống người dậy — đầu óc quay cuồng như thể đang xoay tròn trong một cối xay.
Cơn đau nhức buốt và dai dẳng khiến anh thậm chí còn hoài nghi liệu bộ não của mình có đang sôi thật hay không.
May mắn thay, cảm giác ấy không kéo dài quá lâu. Khi hoàn toàn tỉnh táo, những cảm giác khó chịu kia cũng dần tan biến như một giấc mộng — chỉ để lại trong đầu vài ấn tượng mơ hồ, khó chịu.
Dư Sinh ngồi trên mép giường, thở dốc mấy hơi, rồi ngẩng đầu nhìn ra cửa sổ. Ánh chiều tà đã chạm gần tới nóc các toà nhà ở khu trung tâm thành phố phía xa, bầu trời từng chút một chìm vào bóng tối.
“… Cả một ngày dài đã trôi qua rồi sao…?” Anh lẩm bẩm đầy ngạc nhiên, chống tay vào tủ đầu giường đứng dậy, trước tiên bước tới bàn, rót một ly nước uống cạn sạch, sau đó vỗ nhẹ hai má để lấy lại tinh thần từ giấc ngủ chẳng hề yên ổn, rồi rời phòng ngủ xuống tầng một.
“Thật sự tôi chưa từng nghĩ ‘cơn tỉnh dậy’ của cậu lại dữ dội đến thế,” vừa bước vào phòng ăn, Dư Sinh đã bắt đầu phàn nàn với bức tranh dầu trên bàn, “Tôi tưởng chừng chỉ hơi chóng mặt hoặc tim đập thình thịch một lúc thôi chứ — ai ngờ mở mắt ra là suýt nôn sạch bữa cơm tất niên năm ngoái…”
Anh vừa dứt lời, Ái Lân lại không như thường lệ đáp lại bằng một tràng “bíp bíp” liên tục. Thay vào đó, cô im lặng bất thường. Dư Sinh cảm thấy lạ, liền quay đầu nhìn về phía bức tranh — và thấy Ái Lân đang nằm vật ra trên chiếc ghế phủ thảm nhung đỏ như thể bị trục trặc phần cứng: ôm chặt con gấu bông, ánh mắt đờ đẫn hướng lên góc chéo phía trên, thỉnh thoảng đảo tròng mắt một cái, rồi lập tức đứng dậy, cúi đầu nôn thốc.
Dư Sinh: “… Cái ‘cơn tỉnh dậy’ của cậu làm sao mà còn hại luôn cả chính bản thân cậu được thế này?”
Ái Lân ngẩng đầu nhìn anh, vừa định mở miệng thì đã lại một trận buồn nôn ập đến — nhưng cô vốn là một Nhân Ngẫu bị Phong Ấn từ hàng trăm năm trước, nên đừng nói gì đến cơm tất niên, trong bụng cô thậm chí còn chẳng có tí dịch vị nào (thực tế, Dư Sinh còn nghi ngờ rằng cô thậm chí chẳng có dạ dày). Thế nên cô chỉ biết nằm úp mặt trên mép ghế, co rúm người, nôn oẹ như thể sắp lắc tuột cả cái đầu ra ngoài.
Phải mất rất lâu, nhân ngẫu khốn khổ này mới hồi phục được chút hơi sức. Cô ngẩng đầu nhìn Dư Sinh, giọng yếu ớt như người sắp tắt thở:
“Không phải tôi ‘đánh thức’ hai ta đâu. Là cậu.”
Dư Sinh: “… Hả?”
“Tiếng hét cuối cùng của cậu đã đánh thức con cáo ấy! Tôi còn chưa kịp phản ứng!” Ái Lân mặt mũi đầy uất ức, “Cậu hét to thế làm gì?!”
Dư Sinh nghe xong hơi ngẩn người, nhưng cũng nhanh chóng hiểu ra ý cô, bèn xấu hổ gãi đầu:
“Tôi đâu biết đâu! Tôi chỉ định nhắc nhở Hồ Ly thôi — tôi cảm thấy trạng thái của cô ấy rất nguy hiểm.”
“Ừ, cảm giác của cậu đúng đấy,” Ái Lân vừa nói vừa “ọe” một tiếng rồi lại úp mặt lên mép ghế, nôn khô hai lượt mới thở lại được, rồi liếc Dư Sinh với vẻ bực bội: “Tốt rồi, tin tốt là cậu đã thành công đánh thức con cáo ấy trước khi nó chìm sâu hơn nữa — dù khi tỉnh dậy, nó vô tình ‘đẩy’ cả hai ta ra ngoài, nhưng ít nhất giờ đây nó cũng sẽ tạm thời tỉnh táo một lúc.”
Dư Sinh bước tới, kéo chiếc ghế cạnh bàn ăn ra, ngồi đối diện Ái Lân. Biểu cảm trên gương mặt anh dần trở nên nghiêm trọng:
“Vậy tin xấu thì sao?”
Ái Lân im lặng một lúc, rồi sau vài giây trầm mặc, khẽ gật đầu:
“Chắc cậu cũng đoán ra rồi — nó không trụ được lâu đâu.”
Dư Sinh cau mày, không nói gì.
Đúng vậy. Anh thực sự đã cảm nhận được điều đó — ngay từ lúc bị mắc kẹt trong Sơn Cốc. Một thứ gì đó sâu thẳm trong lòng Hồ Ly, giống như một loại tà vật sinh sôi không ngừng, đang từng chút một ăn mòn ý chí cô: cơn đói và sự điên cuồng. Ban đầu anh chưa hiểu rõ đó là gì, nhưng trong lần đối đầu cuối cùng với kẻ quái vật thịt máu kia, anh đã nhận ra — thứ gọi là “cơn đói” ấy, không đơn thuần như vẻ ngoài của nó.
Còn cảnh tượng vừa hiện lên trong cơn ác mộng sâu thẳm kia, chỉ càng giúp anh nắm bắt chính xác hơn tình trạng hiện tại của Hồ Ly.
“Nếu cậu muốn giúp con cáo ấy, thì tốt nhất nên hành động ngay,” Ái Lân nói bên cạnh, “Kẻ đang mê hoặc nó đang cố biến cô ấy thành một thứ… ‘chất dinh dưỡng’. Việc giết người không phải mục đích của nó — thứ nó thực sự khao khát là ‘sự điên cuồng trong cơn đói’. Ý chí của con cáo ấy kiên cường đến mức có thể chống đỡ đến tận bây giờ — điều đó thật phi thường. Nhưng càng kéo dài, khi quá trình ‘biến đổi’ xảy ra… thì ‘dinh dưỡng’ mà cô ấy cung cấp sẽ càng dồi dào. Việc này sẽ trở nên rất rắc rối — cực kỳ rắc rối.”
Dư Sinh lắng nghe với vẻ mặt trầm như nước, đồng thời bổ sung vào những thông tin mình đã biết dựa theo mô tả của Ái Lân. Bỗng nhiên, anh như chợt nhớ ra điều gì đó, lập tức ngẩng đầu nhìn thẳng vào khung tranh đối diện.
“Ái Lân,” anh nghiêm nghị hỏi, “cậu… có biết thêm điều gì không? Về tình hình ở Sơn Cốc, và về thứ tồn tại trong đó?”
Ái Lân do dự một chút, đầu tiên lắc đầu, nhưng ngay sau đó lại khẽ gật.
“Hầu hết mọi thứ đều không nhớ rõ — kể cả chuyện Sơn Cốc thực chất là nơi nào, cũng chẳng nhớ nổi. Nhưng tình trạng con cáo gặp phải… hình như tôi có chút ấn tượng. Trước đây, tôi có lẽ đã từng đọc qua tài liệu liên quan.”
Nói đến đây, cô lại nhíu mày, tạm dừng ngắn ngủi — như đang cố gắng moi móc từng mảnh ký ức rời rạc, vụn vỡ trong đầu mình.
“… Thực Thể – Cơn Đói. Tên nó hình như là như vậy,” Ái Lân vừa hồi tưởng vừa nói, “Một Thực Thể mang ác ý rõ ràng và mức độ nguy hiểm cao. Nó hình thành trong vùng bị phong tỏa, khiến môi trường khu vực bị nhiễm độc, và cơn đói lan rộng khắp nơi. Bản thân nó có tính tấn công mạnh, nhưng nguy hiểm hơn cả là ‘ảnh hưởng’ của nó — bất kỳ ai bị Thực Thể này chú ý đều sẽ rơi vào cơn đói khủng khiếp, đồng thời ý chí bị thử thách đến mức cực hạn. Các sự việc cụ thể mà nó gây ra tôi không nhớ rõ, chỉ còn lại ấn tượng… rất nguy hiểm, đã hại rất nhiều người. Còn tệ hơn nữa là…”
Ái Lân ngừng lại, ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt Dư Sinh.
“Cơn đói biến con người thành thú dữ — đồng thời nuốt chửng cả phẩm giá lẫn sinh mạng. Phần lớn người bình thường chắc chắn không thể chống đỡ nổi. Mà những kẻ ngã gục… sẽ trở thành một phần của Thực Thể – Cơn Đói, mãi mãi lặp lại, không bao giờ dứt.”
Nghe Ái Lân kể, nét mặt Dư Sinh dần siết chặt, một cảm giác đè nén nặng nề đè lên ngực anh. Và ngay lúc ấy, anh bỗng nhớ đến một chuyện khác —
Lúc giao chiến với kẻ quái vật thịt máu kia, trong lòng anh đã dâng lên một cơn khát khao mãnh liệt muốn… ăn!
Chẳng lẽ bản thân anh cũng đã bị “Cơn Đói” ảnh hưởng rồi sao?!
Trong lòng Dư Sinh lập tức thắt chặt, anh vội vàng hỏi:
“Khoan đã! Vậy triệu chứng chủ yếu khi bị ‘Cơn Đói’ ảnh hưởng là gì?”
Ái Lân liếc anh với vẻ mặt kỳ lạ:
“… Tất nhiên là ‘đói’ rồi.”
“Ý tôi không phải thế! Tôi muốn nói là…” Dư Sinh vội vẫy tay, rồi chỉnh lại ngôn ngữ, “Ví dụ như lúc tôi gặp con quái vật ấy, tôi bỗng thấy rất muốn cắn một miếng — thậm chí còn cảm thấy mùi vị của nó khá ổn. Về nhà tôi còn nấu hai món nữa. Liệu phản ứng kiểu thế này có phải do bị ‘Cơn Đói’ ảnh hưởng không?”
Biểu cảm trên khuôn mặt Ái Lân rõ ràng trở nên ngơ ngác. Cô lập tức liên tưởng đến “Thổ Đặc Sản” mà Dư Sinh mang về, cùng bữa cơm gồm bốn món và một bát canh — màu sắc, hương vị, trình bày đều vô cùng hấp dẫn.
“À… à đúng, cậu còn ăn…”, nhân ngẫu tiểu thư thì thầm, nhưng ngay sau đó bỗng tỉnh ngộ, giọng lập tức đổi sắc:
“Không đúng! Chắc chắn không phải thế! Ảnh hưởng của ‘Thực Thể – Cơn Đói’ là khiến người ta điên lên mà cắn người khác — chứ không phải cắn chính nó! Nó mê hoặc người ta bằng sự điên cuồng, chứ đâu phải dùng chính mình làm mồi!”
Giọng Ái Lân vừa cao vừa đột ngột khiến Dư Sinh giật mình. Nhưng anh nhanh chóng hiểu ra lý do — đói và thèm ăn tuy có liên hệ mật thiết, nhưng trong thế giới “Dị Dục” và “Thực Thể”, nơi mọi thứ vận hành theo quy tắc nghiêm ngặt, hai khái niệm này lại hoàn toàn tách biệt. Nhất là khi một Thực Thể mang ác ý chủ động, thì ảnh hưởng của nó nhất định phải tuân thủ tuyệt đối quy tắc riêng của nó.
Nói cách khác: nếu Dư Sinh thực sự bị “Cơn Đói” ảnh hưởng trong Sơn Cốc, thì anh đáng lẽ phải lao vào cắn Hồ Ly — chứ không phải con quái vật làm nguồn cội của sự mê hoặc.
Dĩ nhiên, lần đầu tiên anh cắn con quái vật ấy cũng có chút miễn cưỡng — điều này thì bỏ qua.
Nghĩ đến đây, Dư Sinh thở phào nhẹ nhõm, xác nhận bản thân chưa bị Thực Thể kỳ lạ kia xâm nhập. Đồng thời, anh cũng nhớ ra mình thực sự đã cảm thấy no bụng sau bữa ăn trước khi ngủ — thế là lòng anh hoàn toàn vững vàng, thở dài một hơi:
“Thế thì còn may, hình như tôi vẫn khá bình thường.”
Ái Lân nghe xong ngẩn người một lúc, rồi thì thầm nhỏ giọng:
“Không… tôi nghĩ việc cậu có thể nảy sinh cảm giác thèm ăn trước thứ đó… bản thân nó đã chẳng bình thường rồi…”
Dư Sinh phẩng tay, chẳng bận tâm, rồi chuyển ngay sang chủ đề tiếp theo:
“Vậy thì, con quái vật trông rất trừu tượng nhưng lại khá ngon miệng kia chính là ‘Thực Thể – Cơn Đói’, đúng không? Giết nó là cách giải thoát Hồ Ly khỏi ảnh hưởng — tôi biết Thực Thể không thể tiêu diệt hoàn toàn, nên ý tôi là ‘giết tạm thời’.”
“Thực ra… tôi cũng không chắc,” câu trả lời của Ái Lân lại đầy do dự, “‘Cơn Đói’ thuộc dạng Thực Thể đặc biệt. Thứ cậu thấy chỉ là ‘hiện thân’ của nó. Nhưng theo hiểu biết của tôi, bản thân ‘Cơn Đói’ thực sự lan tỏa khắp toàn bộ Sơn Cốc. Cậu hiểu ý tôi chứ? Thứ cậu nhìn thấy chỉ là ‘vòi xúc giác’ của nó — dùng để săn mồi và cảm nhận tình hình. Còn bản thể của nó… như tên gọi, chính là cơn đói hiện diện ở khắp mọi nơi trong Sơn Cốc.”
Dư Sinh lắng nghe, biểu cảm trên mặt dần trở nên ngây ngốc.
Đúng vậy. Anh hiểu rồi.
“Chửi thật đấy, đây là hệ quy tắc à?!”
(Hết chương)