Ái Lân nhanh chóng hiểu ra ý “hệ quy tắc” mà Dư Sinh vừa nhắc đến là gì.
“Thực ra tôi cũng không chắc lắm. Tôi đã nói rồi, rất nhiều chuyện tôi đều nhớ mơ hồ, thậm chí cả những kiến thức cơ bản nhất — tác phẩm hội họa này ảnh hưởng tới tôi không chỉ đơn thuần là làm mất ký ức đâu. Trong suốt thời gian dài, nó từng chút một tháo rời tư duy của tôi,” nhân ngẫu trong bức tranh chỉ vào đầu mình, từ tốn giải thích, “Những đặc tính liên quan tới ‘Đói Khát’, phần lớn chỉ là ấn tượng sơ lược. Tôi tự sắp xếp lại dựa trên hiểu biết cá nhân, nên anh cứ coi đó như tài liệu tham khảo thôi.”
“…Dù sao thì thứ đó thực sự rất khó đối付 — đúng vậy,” Dư Sinh trầm ngâm một lúc, gật đầu, “Xem ra ta vẫn cần một phương án dự phòng. Nếu không xử lý được con quái vật kia, ít nhất phải tìm cách đưa Hồ Ly ra khỏi cái Sơn Cốc ấy — à, đúng rồi, nếu cô ấy thoát khỏi Dị Dục, thì có thể thoát luôn ảnh hưởng của ‘Đói Khát’ chứ nhỉ?”
“Lý thuyết thì có thể. Ảnh hưởng của Dị Dục không lan ra được thế giới thực. Nhưng thật lòng mà nói, việc đưa một người khác ra khỏi Dị Dục trong khi bị ‘Đói Khát’ phong tỏa… độ khó của chính hành động ấy đã phi lý rồi.”
Ái Lân vừa suy nghĩ vừa nói, rồi đột nhiên ngẩng đầu lên, trừng trừng nhìn thẳng vào Dư Sinh:
“Ê, khoan đã! Anh định tự mình giải quyết thứ đó thật à?… Không, bỏ qua chuyện anh sẽ giải quyết thế nào đi, nhưng anh làm sao biết chắc mình còn có thể quay lại Sơn Cốc ấy lần nữa chứ?”
“Chẳng phải chính em đã nói sao? Một khi con người đã tiếp xúc với Dị Dục, thì mãi mãi không thể cắt đứt mối liên hệ ấy,” Dư Sinh đáp nhẹ nhàng, “Tôi hiểu điều đó giống như rơi vào hố cát lún — chỉ có thể chìm sâu hơn thôi. Dù tạm thời thoát ra được, cũng chỉ là chống đỡ một lúc giữa quá trình chìm xuống…”
Ái Lân trợn mắt:
“Tôi có nói thế thật, nhưng ý tôi là sau khi giao tiếp với Dị Dục, anh sẽ thiết lập liên hệ với toàn bộ lĩnh vực ‘ngoài lý trí’, từ đó tăng khả năng chạm trán các Dị Dục khác hoặc hiện tượng siêu nhiên khác — chứ không phải anh *bắt buộc* phải quay lại đúng Dị Dục đầu tiên mình từng gặp! Việc này hoàn toàn ngẫu nhiên mà!”
“Nhưng tôi có một cảm giác trực giác — tôi sẽ sớm gặp lại con quái vật ấy, và cả Sơn Cốc đó nữa,” Dư Sinh nghiêm túc nhìn thẳng vào ánh mắt Ái Lân, “Tôi chưa hoàn toàn ‘đứt đoạn’ với nơi ấy. Nó… dường như vẫn đang đợi tôi quay về.”
Trong đôi mắt đỏ rực của Ái Lân lóe lên một tia trầm trọng. Cô suy nghĩ một lúc, rồi hơi do dự mở lời:
“…Linh Tính Trực Giác?”
“Tôi không biết đó có phải thứ em gọi là Linh Tính Trực Giác hay không,” Dư Sinh giơ hai tay lên, “Nhưng kể từ sau lần chạm trán con quái vật ấy, tôi thực sự bắt đầu ‘cảm nhận’ được vài thứ — rất mơ hồ, nhưng dường như khá chuẩn xác.”
“…Ngay cả người bình thường trải qua kích thích mạnh cũng rất khó phát triển Linh Tính Trực Giác trong thời gian ngắn như vậy, huống chi là kiểm soát và vận dụng nó ở mức độ nhất định,” Ái Lân bất giác đánh giá Dư Sinh từ đầu đến chân, vẻ mặt thoáng chút kinh ngạc, “Anh đây e rằng là thân thể thiên sinh dành riêng cho điều tra viên…”
Dư Sinh há mồm:
“À, vậy thì… coi như chuyện tốt chứ nhỉ?”
Ái Lân suy nghĩ một chút, rồi cái miệng láu táu quen thuộc lại bật ra:
“Tỷ lệ tử vong của điều tra viên cao lắm đấy.”
Dư Sinh: “…”.
Anh còn chưa kịp phản ứng, Ái Lân đã lập tức bổ sung thêm một câu:
“Nhưng người bình thường tiếp xúc Dị Dục mà *không* phát triển được Linh Tính Trực Giác thì tỷ lệ tử vong còn cao hơn nữa.”
Dư Sinh khẽ giật mép hai cái:
“Ừ thì… cũng không phải vấn đề lớn lắm.”
Ái Lân lập tức sửng sốt trước độ ‘thản nhiên’ của Dư Sinh, còn Dư Sinh chỉ lắc đầu, đứng dậy rời bàn ăn.
Ngay lập tức, giọng nói vang lên từ bức tranh dầu:
“Ê, anh đi đâu thế?”
“Vào bếp! Cả ngày hôm nay ngủ li bì, tối nay chưa biết ăn gì nữa!” Dư Sinh quay đầu liếc Ái Lân một cái, “Này, sao mỗi lần tôi vừa nhúc nhích là em lại căng thẳng dữ vậy? Như thể tôi định vứt em đi ấy!”
“Chuyện đương nhiên chứ! Hiện giờ tôi di chuyển được bằng cách nào? Anh thử tưởng tượng xem trong lòng tôi bất an đến mức nào — hơn nữa, kiểu người như anh, vừa bước chân ra cửa là có thể rơi thẳng vào Dị Dục, tôi làm sao biết lần nào đó anh đứng dậy rồi biến mất luôn, để rồi… vĩnh biệt trần gian!”
Cái miệng láu táu của Ái Lân vẫn y nguyên, nhưng Dư Sinh chỉ nhíu mày một chút, rồi chợt nhận ra — cô ta chỉ đang lo lắng cho mình.
Và… anh cũng nhận ra trạng thái bất lực, bất an vì bị giam cầm trong một bức tranh dầu, cùng nỗi hoảng loạn sợ mất đi người duy nhất có thể trò chuyện — sau bao lâu mới tìm được.
Anh suy nghĩ một lúc, rồi đứng dậy, nhẹ nhàng nhấc Ái Lân lên từ bàn ăn.
Người nhân ngẫu lập tức kêu lên:
“Ê, anh làm gì thế? Tôi… tôi còn đang xem ti vi cơ mà! Cảnh cáo anh đấy, đừng treo tôi trở lại phòng tầng hai kia nhé! Tôi… tôi im lặng là được, anh cứ đặt tôi trở lại đi…”
“Một mình nấu ăn chán lắm. Thôi thì em rảnh rỗi cũng chẳng làm gì, vào bếp ngồi chơi với tôi một lúc.”
Ái Lân ngẩn người một thoáng, lén liếc Dư Sinh từ mép khung tranh, vẻ mặt như không dám tin — nhưng ngay lập tức gật đầu lia lịa:
“Được chứ, được chứ!”
Dư Sinh nhếch môi, bưng Ái Lân vào bếp, tiện tay đặt cô lên bệ cửa sổ, rồi quay người mở tủ lạnh, kiểm tra nguyên liệu cho bữa tối.
Nhưng bóng dáng Hồ Ly chợt hiện lên trong đầu anh — ngay khi nhìn thấy đồ ăn, anh không kiềm được mà nhớ tới thiếu nữ hồ ly đang ngồi co ro giữa đống đổ nát của một ngôi chùa hoang, ngậm một mẩu rau mục nát, lặng lẽ nhìn anh từ xa.
Cô ấy vẫn đang đói.
Dư Sinh khẽ mím môi, cố đè nén hàng loạt suy tư trong lòng, rồi lấy ra phần thịt hầm còn dư từ sáng và hai chiếc bánh bao.
Tối nay cứ hâm lại món thừa, ăn kèm bánh bao, rồi nấu thêm chút cháo là xong.
Anh đặt bánh bao và thịt hầm vào lò vi sóng, rồi vo gạo chuẩn bị nấu cháo. Trong im lặng, anh chăm chú làm việc — và chỉ nửa phút sau đã bắt đầu hối hận vì đã mang Ái Lân vào bếp:
Cái “máy phát thanh” này từ lúc anh mở tủ lạnh đã không ngừng “phát sóng”!
“Ê, tủ lạnh anh to thật đấy! Một mình anh dùng được hết chỗ này sao?
“Đó là thịt anh hầm sáng nay chứ gì… Nói thật, thứ ‘Thổ Đặc Sản’ ấy qua chế biến trông cũng bình thường phết đấy… Này, nó thật sự không bỗng dưng sống lại trong bát đấy chứ?
“Chỉ nấu cháo thôi à? Thế thì cũng chán thật đấy. Hay là anh tỉa hoa củ cải đi, khắc dấu cũng được.
“Sao không bật máy hút mùi nhỉ… À, anh chưa xào gì cả.
“Ngoài trời hình như sắp tối rồi nhỉ? Quay tôi ra phía cửa sổ đi, để tôi nhìn phố… Không được thì thôi chứ gì.
“Mẹ anh họ gì vậy?”
Dư Sinh cuối cùng cũng không nhịn được nữa, liền bưng Ái Lân áp sát bồn rửa:
“Anh cảnh cáo em đấy — anh nhúng em vô nước ngay bây giờ đấy! Rồi dùng nước rửa chén chà cho đến khi em phai màu, tin không?”
Ái Lân lập tức co cổ, ôm gấu bông ngồi thụt lại ghế:
“Không nói thì không nói…!”
Thế giới cuối cùng cũng yên tĩnh.
Ái Lân trở lại bệ cửa sổ, ôm gấu bông ngồi trên ghế, lặng lẽ nhìn Dư Sinh. Còn anh lúc này đang dựa lưng vào bệ bếp, thất thần nhìn về một điểm xa xăm. Hai người không ai nói gì.
Qua bao lâu không rõ, cuối cùng vẫn là Ái Lân phá tan sự im lặng:
“Tôi vẫn nghĩ… chỉ một mình anh đối đầu ‘Đói Khát’ là quá nguy hiểm. Dù tôi không nhớ nổi thực thể ấy mạnh đến mức nào, nhưng chắc chắn không phải người bình thường có thể đối phó. Anh… sẽ chết đấy.”
“Tôi sẽ hồi sinh.”
“Tôi đang nói nghiêm túc đấy!”
“Tôi cũng nghiêm túc.”
Ái Lân trợn mắt, như giận dữ nhìn Dư Sinh.
Nhưng chỉ vài giây sau, cô thở dài.
“Thật lòng mà nói, anh hãy suy nghĩ thêm phương án khác đi. Tìm cách liên hệ với nhóm người chuyên đối phó Dị Dục trong thành phố này. Đừng mạo hiểm.”
“Tôi không muốn mạo hiểm — tôi chỉ cảm thấy ‘nguy hiểm’ sẽ tự tìm đến tôi,” Dư Sinh lắc đầu, “Nhưng tôi hiểu ý em. Tôi sẽ không tự sát bừa bãi. Còn những ‘chuyên gia’ em nhắc tới… tôi sẽ tìm họ.”
“Ồ, vậy thì tốt.”
Bữa tối trôi qua trong yên lặng. Ái Lân xem bộ phim đô thị nhạt nhẽo trên ti vi, thi thoảng bình luận vài câu về nhân vật và tình tiết. Dư Sinh ăn nghiêm túc, thỉnh thoảng đáp lại vài câu bô bô của Ái Lân.
Bữa cơm này, Dư Sinh ăn sạch sẽ đến từng hạt cơm — đến tận giọt nước thịt cuối cùng trong bát cũng không bỏ sót, dùng bánh bao lau sạch cả mép bát.
“Tôi ra ngoài một chuyến.” Dọn dẹp xong phòng ăn và bếp, Dư Sinh thay đồ ra ngoài, thuận miệng nói với Ái Lân.
Ái Lân đang xem ti vi, nghe vậy lập tức ngẩng đầu, nét mặt thoáng chút hoảng loạn:
“Anh đi đâu thế?!”
“Ra tiệm tạp hóa gần ngã tư mua chút đồ ăn về. Gần thôi,” Dư Sinh đáp, đồng thời để ý đến biểu cảm trên mặt Ái Lân, hơi buồn cười, “Đừng căng thẳng thế chứ, tôi đâu phải lần nào ra cửa cũng rơi vào Dị Dục… Yên tâm đi, căn nhà này tuy có hơi kỳ lạ, nhưng từ giờ mỗi lần mở cửa tôi đều quan sát kỹ trước.”
“À… vậy thì được,” Ái Lân gãi đầu, rồi lại nghi hoặc, “Nhưng lúc nãy tôi thấy trong tủ lạnh đồ đạc vẫn còn nhiều mà.”
“Tôi định mua thêm,” Dư Sinh nói, “Loại không cần tủ lạnh, ăn liền là được.”
Ái Lân hiểu ra.
“Ồ, vậy thì tốt. Anh đi cẩn thận nhé… Nhất định phải nhìn kỹ bên ngoài trước khi bước ra ngoài đấy!”
Dư Sinh bật cười.
Đã lâu lắm rồi không ai nói với anh câu “ra ngoài cẩn thận” như thế. Dù lần này người nói là một nhân ngẫu thường ngày toàn nói linh tinh, nhưng cảm giác… cũng không tệ.
Anh thay xong quần áo, rồi nghĩ một lúc, lại nhét vào túi mấy chiếc bánh mì và bánh quy. Sau đó mới tiến đến cửa chính, tay đặt lên nắm cửa, nhẹ nhàng hít một hơi.
Thật lòng mà nói, từ sau lần đẩy cánh cửa này và rơi thẳng vào Dị Dục, anh quả thực đã nảy sinh một chút… ám ảnh với nó.
Nhưng không thể vì thế mà mãi mãi nhốt mình trong căn nhà này.
Dư Sinh nghiến răng, từ từ đẩy cửa ra.
Đầu tiên là hé một khe nhỏ, rồi mở rộng dần, thận trọng quan sát bên ngoài.
Kiểm tra đi kiểm tra lại nhiều lần, anh mới thở dài nhẹ nhõm, bước chân ra ngoài.
May mắn thay, cánh cửa này cũng không đáng sợ đến thế.
Có vẻ việc rời khỏi căn nhà rồi rơi vào Dị Dục không phải chuyện xảy ra thường xuyên — có lẽ cần điều kiện đặc biệt mới kích hoạt “hiệu ứng” nào đó của cánh cửa? Có thể là phải mở nhiều lần, hoặc phải vào đúng thời điểm nhất định?
Dư Sinh bước trên đường phố, vừa cảm thấy lòng nhẹ nhõm hơn một chút, vừa không khỏi suy nghĩ miên man. Dù sao, anh thực sự thở phào nhẹ nhõm.
Anh bước nhanh, thong thả đi qua con phố gần như vắng bóng người, chẳng mấy chốc đã tới tiệm tạp hóa nhỏ ở ngã tư, rồi đẩy cửa bước vào.
Ngay khoảnh khắc cánh cửa mở ra, anh đã cảm thấy một luồng rung động dội lên trong tim — rồi…
Gió nóng ập vào mặt, mặt đất cháy sém phía đối diện bốc lên làn khí nóng rực; một chiếc phi thuyền rơi vỡ nằm trên đồi xa, khói đen cuộn lên từng đợt; hai người toàn thân mặc giáp động lực đen kịt, trông như chiến giáp ngoài hành tinh, đang vật lộn dữ dội. Một người bỗng giơ tay lên, từ cổ tay “xì” một tiếng, lưỡi dao plasma bùng cháy, phóng thẳng vào đối phương.
Ngay lúc ấy, hai người lính trông như lính đánh thuê liên sao ấy dường như đồng thời cảm nhận được ánh mắt từ bên cạnh — lập tức xoay đầu, nhìn thẳng về phía Dư Sinh. Trên lớp mặt nạ, những chiếc cảm biến giám sát đỏ sẫm lóe lên ánh sáng mờ.
Dư Sinh: “…?”
Anh vội lùi một bước, “rầm” một tiếng đóng sập cánh cửa lại.
(Hết chương)